Подобной манерой общения с прессой Мутко отличался еще в бытность президентом ФК «Зенит». Сначала он занимал эту должность по совместительству с работой вице-мэром по социальным вопросам в возглавляемом Анатолием Собчаком городском правительстве. Затем, когда утративший популярность самый демократичный мэр проиграл выборы Владимиру Яковлеву, многие заместители опального Собчака, включая Владимира Путина, трудоустроились в Москве. Для Мутко же работа в «Зените» стала единственной.
Когда Виталий Леонтьевич заступил на свой пост, на игры «сине-бело-голубых» ходило несколько сот человек. Матчи проводились на запущенных заводских стадионах на окраинах, а питерская команда прозябала в первой лиге, не помышляя о соперничестве с грандами высшей. Удивительно, но уже тогда Мутко утверждал: «Зенит» должен стать таким же символом Санкт-Петербурга, как Эрмитаж и Мариинский театр.
И не только говорил, но и делал. На одной из пресс-конференций, когда автор этих заметок «достал» его очередным провокационным вопросом, президент футбольного клуба не сдержался: «Я прогибался перед половиной России, чтобы вы могли написать гадости о «Зените»!» Хотя — нужно отдать должное Мутко — он никогда не сводил счеты с журналистами, задававшими неудобные вопросы, а главное — в непростое время боролся, искал и находил возможности не только для поддержания «Зенита» на плаву, но и для развития команды.
Как-то он признался, что мечтает дожить до того момента, когда двадцать тысяч членов футбольного клуба открытым голосованием будут избирать президента. Однажды даже посетовал, что развитие пошло по другому пути, и «Зенит» стал закрытым акционерным обществом. Сделав карьеру в высших эшелонах власти и получив всемирную известность не только благодаря «лет май спик фром май харт», в глубине души Виталий Леонтьевич хотел бы вернуться в родной «Зенит». Клуб, который благодаря ему действительно стал символом Санкт-Петербурга.
Удивительно, но на официальном сайте «Зенита» никто не нашел нужным поздравить юбиляра. Не поздравила его и команда Сергея Семака, которая проиграла в воскресенье обескровленному казанскому «Рубину» со счетом 1:2. Тем не менее, на зимний перерыв в чемпионате России «Зенит» ушел лидером.
